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Desde los tiempos más remotos, el hombre ha sentido la necesidad de conocer mejor el universo: cómo surgió, qué lo conforma y cuál es su destino; prueba de ello son las múltipes respuestas que se han dado a estas preguntas a lo largo del tiempo, y que, en conjunto, constituyen la historia del pensamiento cosmológico. Una necesidad semejante es la que ha llevado a Frank Durham y Robert D. Purrington a escribir el presente libro, ya que, como señalan, «el hombre solo se comprende plenamente a sí mismo si comprende también el universo del que forma parte».
El presente trabajo es un análisis minucioso y completo de la evolución del concepto del universo, que cuenta con la ventaja de estar elaborado por «científicos en activo» y no por historiadores de la ciencia. Así pues, partiendo de la física y de la astronomía, Durham y Purrington abordan la cosmología como un subcampo de éstas y no desde el punto de vista de la filosofía de la ciencia, y nos ofrecen una visión de la manera en que el hombre ha percibido el universo en las distintas épocas: cómo ha evolucionado dicha percepción, cómo ha sido moldeada por la cultura a través de los siglos.
En los numerosos capítulos que conforman esta obra encontramos, pues, tanto la visión del universo de egipcios, babilonios y griegos, como los fundamentos de la cosmología moderna, incluyendo, evidentemente, las obras de Copérnico, Galileo, Newton y Einstein.