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La literatura hispanoamericana comienza, realmente, cuando Colón llega a América en 1492. Pasará por varias etapas hasta llegar al siglo XX donde alcanzará su madurez y esplendor y conquistará al resto del mundo. Esas etapas coinciden en gran parte con las etapas de la literatura en España.

Desde su primera aparición en 1954, la 'Historia de la literatura hispanoamericana', en dos tomos, se ha convertido en un manual invaluable para estudiantes, estudiosos y lectores en general -locales y extranjeros- de nuestras letras. Esto se debe, aparte del indiscutible mérito del trabajo, a que nombres, fechas, marco histórico, géneros, juicios someros y atinados, cronologías, bibliografías, etcétera, se hallan dispuestos de tal modo que el manejo del volumen es expedito.
El primer tomo de la 'Historia de la literatura hispanoamericana' contiene el panorama completo de las letras en el mundo hispanoamericano, desde sus orígenes hasta las generaciones subsiguientes al modernismo . Las tendencias y escuelas predominantes y las aportaciones originales de nuestros países aparecen mediante un método que comprende por igual el desarrollo de los distintos géneros. A la vez, Anderson Imbert destaca adecuadamente las figuras principales.
Durante la Conquista, los cronistas redactaron memoriales y obras históricas, escribieron cartas, relataron batallas, conservaron en letras escritas las costumbres naturales y, con ello, hicieron nacer la preocupación por la literatura. Poco antes de la Independencia, al infiltrarse las ideas revolucionarias de Francia, el ejercicio de las letras se vinculó con las luchas sociales e hizo que, en no pocos grandes autores, convivieran el político y el escritor. Con el modernismo, que alcanzó su mayor altura con Rubén Darío, América Latina obtuvo una personalidad propia que le dio mayoría de edad y derecho a situarse al lado de las demás literaturas occidentales.
En el segundo volumen, 'Época Contemporánea', puede observarse con detalle la trayectoria hacia la mayoría de edad, el profesionalismo, en el notable paso que dio la literatura de nuestro continente para transformarse en una de las primeras del mundo. En su calidad de crónica de este movimiento considerable, la 'Historia...' de Anderson Imbert adquiere una mayor profundidad, pues tan importante es conocer a las figuras señeras como a las secundarias, así como los movimientos sociales, históricos y culturales que les han servido de base.